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秦始皇的焚书坑儒实际上是极残酷的文化专制政策，这焚书坑儒只是对民间，秦朝统治阶级依然可以谈论儒家文化，只是民间不让谈论了。

秦始皇34年，儒生淳于越此时公然上书废除郡县制，力行王道，恢复分封制，给皇家子弟封侯裂土的请求。此时的秦朝已经施行商鞅变法130年了，而此时的儒生公认老调重谈，并大以为非其悖逆，其狂妄，其有违常理之幅度，摆明了其背后有强大的复辟力量推动。

李斯是郡县制的发起者，同时位丞相。于是李斯就提议焚烧除农家、医家、墨家等实用之学和秦宫保留史书之外的“王道之书”、“春秋古籍”，并且禁止以私学非议朝政，这就是焚书的起因。

焚书坑儒真正坑的并不是儒家弟子，而是方士，就是指那些求神算命、长生不老的法师们。焚书坑儒是先焚书两年后才坑儒的，而这坑儒坑的也不是儒家弟子而是那些方士，这些方士答应替秦始皇寻找长生不老药，可是这种药世间并没有，秦始皇大发雷霆，与此同时方士们也受到了惩罚，于是方士就说秦始皇“刚愎自用、以刑杀为威，贪于权势，此不足以得仙药也。”

根据《史记·秦始皇本纪》记载，方士卢生、侯生等替秦始皇求得长生不老药失败后，私下谈论秦始皇的为人、执政以及求仙等各个方面，秦始皇知道后大怒，下令在京城搜查审讯，抓获460人并全部活埋。

焚书坑儒是两件独立的事情，秦始皇的禁书令，是博士之下，不准藏书，秦始皇是要让秦朝教育统一，并不是要禁止老百姓接受教育。